La tradición española en el ganado ovino lechero ha sido la explotación de razas autóctonas adaptadas a sus zonas de origen. Sin embargo, en la actualidad más del 45% de la producción procede de animales de razas foráneas que aportan una mayor productividad, como por ejemplo las razas Assaf y Lacaune. El sector ovino español es la segunda potencia productora de leche de oveja en el ámbito comunitario, representando en términos económicos el 2,5% de la Producción Final Ganadera. Además, en el año 2019 se logró recuperar la primera posición como principal país europeo en la elaboración de queso puro de oveja cuyo consumo mantiene una tendencia positiva en los hogares españoles. La utilización de la leche de oveja para la producción de queso artesanal puro ha aumentado en los últimos años con la idea de incrementar el valor añadido del producto generado en la propia explotación. El impacto de esta producción es cualitativo por su repercusión social respecto a las poblaciones rurales, la conservación medioambiental, o el hecho de ser la base de elaboración de productos de alta calidad, como los quesos, que están circunscritos a ciertas regiones que contribuyen notablemente al desarrollo económico. De hecho, el aprovechamiento de recursos pastables de zonas marginales, en determinados momentos del ciclo productivo, y la ocupación de mano de obra de carácter familiar alejada de los grandes centros urbanos, contribuyen al asentamiento de la población rural, evitando el despoblamiento de las zonas más desfavorecidas.

Por otra parte, uno de los retos a los que se enfrenta la ganadería actual es la disminución de la utilización de antibióticos para evitar resistencias en los microorganismos (AMR). El mal uso de antimicrobianos es uno de los mecanismos que favorece el desarrollo y la selección de resistencias a antimicrobianos, y el paso de microorganismos resistentes a los alimentos constituye un riesgo potencial de diseminación de resistencias, y así, de posibles fallos terapéuticos en caso de infecciones

En esta temática, y financiado por  el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) (IDI-20180979) se está desarrollando este proyecto con el objetivo principal de desarrollar un nuevo sistema de producción de ovejas lecheras que tienda hacia la supresión de los antibióticos para una producción lechera más segura para el consumidor. Este proyecto multidisciplinar, se están llevando a cabo en ovejas de raza Assaf y Lacaune, en una explotación de Perales de Alfambra propiedad de Oviaragón-Grupo Pastores, y que presenta tres acciones para una producción lechera sostenible: mejora genética y uso de tecnologías genómicas, alimentación y manejo reproductivo.

En este sentido, y relacionado con las acciones de uso de tecnologías genómicas, la disminución de la incidencia de patologías, en concreto de la mastitis, se está abordando estudiando diferentes aspectos relacionados con la genética (selección asistida por marcadores), así como mediante el estudio de los diferentes micoorganismos presentes en la leche, y sus genes de resistencia a antibióticos. Las mastitis es una inflamación de la glándula mamaria, y es la enfermedad más común en ovejas lecheras, siendo en muchos casos subclínicas e influyendo en la producción y la calidad higiénico-sanitaria de la leche de oveja, y por lo tanto en su precio. En la actualidad los programas de mejora genética en ovino de leche empiezan a incluir la resistencia a padecer mastitis, y en concreto en este proyecto se estudia la selección de animales en función de determinadas variantes génicas que pueden influir en la resistencia a padecer la mastitis. Por otra parte, mediante tecnologías de secuenciación masiva, se está estudiando la microbiota de la leche, es decir, el conjunto de microorganismos que hay en la misma, con el objetivo de detectar aquellos perfiles de microorganismos que mejoren la salud de la ubre, de manera que sean animales menos susceptibles a padecer la mastitis, así como identificar los microorganismos causantes de patologías. Finalmente, estamos estudiando el conjunto de genes de resistencia que portan estos microorganismos mediante secuenciación masiva del metagenoma de la leche. El metagenoma son los genes y genomas de esos microorganismos, de manera que estudiándolo podremos detectar si presentan genes de resistencia a antibióticos. Como resultado de la presencia de estos genes de resistencia, tratamientos terapéuticos que en un principio fueron eficaces ahora resultan inocuos. De esta forma, esto presenta implicaciones directas en la utilización de los antibióticos más adecuados para un determinado microorganismo, y en función de si presenta determinados genes de resistencia o no, evitando aplicar tratamientos no adecuados que incrementan la resistencia a los antibióticos.

En relación a la alimentación, el objetivo de este proyecto será conseguir una buena salud digestiva y general de las ovejas, ya que con ello disminuiremos el riesgo de enfermedades y mejoraremos su rendimiento. En el tracto digestivo se concentra el 70% de la respuesta inmune del animal, por lo que las actuaciones encaminadas a mejorar la salud digestiva permitirán mejorar los índices productivos y el estado sanitario del animal. Además, una buena nutrición permite el correcto funcionamiento de su sistema endocrino para la reproducción, asegura una posterior óptima producción de leche, así como una menor incidencia de enfermedades metabólicas. Por ello se puede afirmar que la adecuada nutrición de los animales en cada estadio productivo está relacionada con su manejo reproductivo y sanitario, determinando la productividad del rebaño y su resultado económico.

Por otra parte y relacionado con las acciones de manejo reproductivo, se va a llevar a cabo la caracterización de la infertilidad en ovino lechero. Se trata de sentar las bases para establecer un mejor equilibrio entre Alimentación, Fertilidad y Producción lechera (triángulo AFP), contribuyendo a resolver el problema de la baja fertilidad del ovino lechero en España. La detección automática de celos se va a realizar con un sistema innovador, que consiste en un dispositivo no comercializado ni utilizado en España (Alpha-Detect), que permite la detección automática de celos en las ovejas. Este dispositivo minimiza la carga de trabajo del ganadero y los errores de anotación de celos, y permitirá la inseminación artificial en condiciones de celo natural. Es conocido que la fertilidad de las inseminaciones realizadas en celo natural es mayor que las realizadas en celo inducido por tratamientos hormonales, que en un futuro más o menos lejano tenderán a limitarse o a prohibirse.

Resumiendo, podemos decir que en este proyecto se pretende desarrollar un nuevo sistema de producción de ovejas lecheras sostenible que tienda hacia la supresión de los antibióticos para una producción lechera más segura para el consumidor. Sin embargo, este objetivo requiere la resolución de problemas técnicos complejos como el riesgo de aumentar la incidencia de enfermedades en los animales. La solución a estos problemas no es sencillo y requiere aproximaciones multidisciplinares. En este sentido, la disminución de la incidencia de patologías se aborda estudiando diferentes aspectos relacionados con la genética, la alimentación y los manejos de los animales, sin perder de vista la eficiencia de las producciones que garantice la sostenibilidad de la explotación.